Á 1. öld e.Kr. var Kóreu skipt í þrjú ríki. Þeir voru Shilla, Koguryo og Pekche. Svæðið hélst svona fram til 668 e.Kr. þegar Kórea var sameinuð Shilla-konungsríkinu. Shilla-ríkinu fylgdi Koryo-ríkið árið 935 og síðan Choson-ættinni árið 1392. Nafnið Kórea kemur frá Koryo-ríkinu.
Kórea var ráðist á og sigrað af öðrum stærri heimsveldum og löndum í gegnum sögu sína. Mongólska heimsveldið réð ríkjum yfir Kóreu frá 1231 og þar til á 14. öld og Japan réðst inn á 1500s. Á 20. áratugnum reyndu bæði Kínverjar og Rússar að ráðast á Kóreu. Í báðum tilvikum börðust Japanir við þá og tóku Kóreu sem hluta af japanska heimsveldinu.
Þegar Japan tapaði síðari heimsstyrjöldinni var Kóreu skipt í tvö svæði. Sovétríkin náðu stjórn norðursins og Bandaríkin suður. Þeim var skipt á 38. samhliða. Þetta átti að vera tímabundin skipting en hún er enn til staðar í dag. Suður-Kórea er landið sem er suður af 38. samsíðunni.
Árið 1950 var Suður-Kórea ráðist af Norður Kórea og Kóreustríð hófst. Þetta voru fyrstu stóru átök kalda stríðsins. Með hjálp hersveita Sameinuðu þjóðanna börðust Suður-Kóreumenn aftur og náðu yfirráðasvæði sínu á ný. Í dag er tveggja mílna herlaust svæði milli landanna tveggja á 38. samhliða.
Suður-Kórea varð sjálfstætt land árið 1948. Fyrsti forseti Suður-Kóreu var Syngman Rhee. Í dag hefur Suður-Kórea nokkuð sterkt hagkerfi sem eykst í tækni.